潰瘍性大腸炎は、大腸の粘膜に炎症が起きる疾患です。びらんは粘膜の表面がただれている程度なので症状は比較的軽めですが、潰瘍は粘膜の深部まで傷が及んでいるので重症度が高い場合が多いです。死亡率はきわめて低いですが、重症の場合の早期手術、大腸がんの早期発見が重要です。

潰瘍性大腸炎は、病変の広がりや症状の重さなどによって下記のように分類されています。

炎症は一般的に肛門に一番近い直腸から広がっていき、その範囲によって大きく3つに分けられます。

・大腸全体に炎症が広がる「全大腸炎」
・直腸から大腸の左側部分（左側結腸）まで炎症が及ぶ「左側大腸炎」
・直腸のみに炎症が起こる「直腸炎」

潰瘍性大腸炎は完治が難しく、治療は、症状が一時的に軽くなる、もしくは消える「寛解」と言う状態を目指します。また、症状がおさまる寛解期（かんかいき）と、治療によって落ち着いていた症状が再燃する活動期を繰り返すのが特徴です。再び悪化する可能性もあるため、定期的な検査や寛解を維持する治療をしていく必要があります。

日本での患者数は毎年増えていて、平成25年度末時点では16万6,060人を超えました。その後も急速に増加し続け、潰瘍性大腸炎の患者数は指定難病の中で最も多くなっています。

発症年齢のピークは男女ともに20代で、性別による差はありません。0歳から高齢者まで、どの年齢でも発症します。

潰瘍性大腸炎で多く見られる症状は、便の異常（血便、下痢、軟便など）や腹痛です。

「軽症」であれば、1日の排便回数も4回以下と少なく、下痢や血便の程度も軽いです。ただし「重症」になると、1日の排便回数が6回以上と多くなり、37.5度以上の発熱や体重減少、強い腹痛、貧血などの症状も現れます。

潰瘍性大腸炎は、起きている間だけでなく寝ている間も症状が出るので、質の良い睡眠が取れなくなってしまいます。またトイレに自由に行けない環境に不安を感じる場合も多く、生活の質は著しく下がります。精神的に落ち込む人も少なくありません。

ちなみに軽症と重症の中間の症状を「中等症」、重症よりもさらに重篤な状態を「劇症」と呼びます。劇症になると、38.5度以上の持続する発熱や1日に15回以上の排便などの症状が起こり、早急な治療が必要になります。

潰瘍性大腸炎になると、合併症を発症することもあります。合併症には、腸管（小腸・大腸）に起こる合併症と、腸管外に起こる合併症があります。

腸管の合併症では、腸管に穴があいたり（穿孔：せんこう）、狭くなったり（狭窄：きょうさく）、大量出血したりといった症状から、中毒症状を引き起こす中毒性巨大結腸症などが見られます。これらの合併症が出た場合は、緊急手術が必要になる可能性が高いです。

腸管外の合併症としては、皮膚症状、関節や眼の痛みがあります。例えば口内炎や関節炎、脊椎炎、結膜炎などがあり、全身に症状が現れます。

手術率は、発症時の重症度と炎症範囲によって決まります。重症で炎症範囲が広いほど、手術率は高くなります。潰瘍性大腸炎の死亡率はきわめて低く、潰瘍性大腸炎の患者とそうでない人の平均寿命は大体同じです。ただし、重症の場合の早期手術、大腸がんの早期発見が重要です。