コチ丸は、北海道の高校を受験し、3年間学校の寮で生活することを自ら希望しました。発達障害と診断され、かつて不登校だった息子が、そこから数年も経たないうちに親元を離れ、単身で北海道へ向かう。送り出す側の親の私の心境は、誇らしさと不安が混ざった、複雑なものでした。

高校3年間のうち、コチ丸が年末年始や夏休みなどの長期休暇には帰省することもありましたし、私が北海道へ会いに行くこともありました。でもそれ以外は、ほとんど交流はありませんでした。コチ丸から自発的に連絡が来ることはほとんどありませんでしたし、私もまた、なるべくこちらから連絡を取らないようにしていました。

寮生活では、周りに同級生や同じ年頃の子どもたちが常にいます。親と仲良くする年頃でもないし、毎日の生活や課題にもきっと忙しいだろうと思っていました。
元気でやれているのなら、それでいい。必要以上に干渉しないことも、親の役目の一つだと自分に言い聞かせていました。

そんな「空白の時間」を経て、高校3年生の自宅学習期間、久しぶりにコチ丸が自宅へ帰ってきました。

私の生活環境も、この3年で変化しました。一番大きな出来事は、新しいパートナーができたこと。そして彼と暮らすために、コチ丸と長年生活してきた実家を出たことでした。コチ丸とパートナーは昨年からすでに何度か顔を合わせ、前回の夏休みにもこのマンションに帰ってきてはいましたが、今回は数か月というまとまった期間です。

決して広くはない部屋に、血の繋がらない大人がいる環境で、年頃の息子が気疲れしないか……。そんな不安をよそに、コチ丸は驚くほどマイペースでした。コチ丸なりに気を遣ったりしていたところもあるのだとは思いますが、それを感じさせず、好きな時間に起きて、ゲームを好きなだけやり、部屋を好きなだけ散らかす（笑）。そんな生活を自由気ままに送っていました。

2人部屋の寮生活で培ったのか、他人のペースに巻き込まれない「適応能力」を身につけている……！と、思わず感心してしまいました。

高校でのコチ丸は、周囲の期待を上回る活躍を見せていました。生徒会長に立候補し、皆勤賞をもらい、その代表として表彰までされたのです。

しかし、一緒に暮らす中でポツリと漏らした本音は意外なものでした。「人前で話すのはすごく緊張する」「人に興味がない」。コチ丸は、悩みとストレスでいっぱいでした。

卒業式のために北海道に戻る際、「行きたくないなー」というので「友だちに会えるのに行きたくないの？」と驚いて聞いた私に、コチ丸はこう返しました。

「もともと学校に行ってなかった人が学校好きなわけないでしょ」

私はてっきり、高校で「学校大好き人間」に生まれ変わった（笑）のかと思っていましたが、実際は違いました。学校嫌いは相変わらずのまま、彼は彼なりの大きな葛藤の中で、3年間を過ごしていたのです。

今回の帰省中、コチ丸は自動車免許の取得と、人生初のアルバイトという挑戦を詰め込んでいました。環境の変化だけでも大きいのに、そこへ新しい挑戦が重なります。少し心配でもありました。

そんな中でコチ丸が3年経っても変わらなかったこと。それは、睡眠によって生活のバランスを保っているところです。コチ丸は小さい頃から、とにかくよく眠りました。しかも深く、長く。何かをたくさん吸収した時や、脳が疲れている時ほど、眠る時間が増えます。声をかけると返事はするものの数時間起きないことも珍しくありません。

もちろん、生活リズムを整えることも大切ですが、コチ丸には疲れた脳を休ませるために睡眠は必要な時間なのではないかとも感じて、基本的には気が済むまで眠らせています。コチ丸が小さかった時には、学校にも行っていなかったこともあり、規則正しい生活を大事にして起こしてきましたが、中学に入った頃から、「自分の心身を自分で管理する力も立派な自立の一つ」と思い、本人が必要だと判断して眠っているなら、無理やり起こすことは控えるようにしました（もちろん、あまりにグータラが過ぎる時は声をかけますが、その匙加減は今でも難しいです……）。



自動車学校は、車好きなコチ丸にとって楽しい時間だったようです。短期取得だったためスケジュールは詰まっていましたが、充実していた様子でした。一方、居酒屋でのアルバイトはまた別の意味で刺激的だったようです。働いてお金を稼ぐことの大変さを、身をもって知ったようでした。「今日はちょっと行きたくない……」とつぶやきながらも、きちんと支度をして出かけていく姿を見て、少しほっとしました。休むのなら連絡は自分でしなくてはいけません。もし本当に行きたくないのなら、自ら動いて断ることもまた自分の責任です。

コチ丸は4月からまた遠方の寮に入り、専門的な職業の講習を1年間受けます。そこでもお小遣いはアルバイトで賄うことになるでしょう。今回たまたま、知り合いの居酒屋で働かせていただきましたが、次は自分で探さなければなりません。仕事を選ぶ力、人を見る力、環境を察知する力。そうしたものを時には選択ミスをしたり失敗したりして、経験の中で身につけてくれたらと思っています。