自閉症（自閉スペクトラム症）は発達障害の一つです。2013年にアメリカ精神医学会の『DSM-5』（『精神疾患の診断・統計マニュアル』第５版）で、「自閉スペクトラム症／自閉症スペクトラム障害（ASD）」の診断名に統合されました。
ただ、自閉症という言葉はまだ一般に広く使われていること、また以前に自閉症と診断された方も多いことから、この記事では「自閉症（自閉スペクトラム症）」の名称で解説をします。

自閉症（自閉スペクトラム症）は、「対人関係や社会的コミュニケーションの困難」と「特定のものや行動における反復性やこだわり、感覚の過敏さまたは鈍麻さ」などの特性が幼少期から見られ、日常生活に困難を生じる発達障害の一つです。知的障害（知的発達症）を伴うこともあります。幼少期に気づかれることが多いといわれていますが、症状のあらわれ方には個人差があるため就学期以降や成人期になってから社会生活において困難さを感じ、診断を受ける場合もあります。

自閉症（自閉スペクトラム症）のある子どもには、言葉の遅れやオウム返しなどの特徴がみられることもあります。
また、特定の刺激や活動に対しての強いこだわりも、多くの自閉症（自閉スペクトラム症）のある子どもに見られる特徴です。「くるくる回るものをずっと見ている」「決まったおもちゃで遊びたがる」「道順が違うとパニックになる」など、興味を示すもの、こだわりを持つものは子どもによってそれぞれです。
また手をひらひらさせたり、ぴょんぴょん飛び跳ねたりといった「常同行動」も、自閉症（自閉スペクトラム症）のある子どもにみられることがあります。

さまざまな議論が交わされていますが、自閉症（自閉スペクトラム症）の原因はまだ特定されていません。
何らかの生まれつきの脳機能障害である、というのが、現在もっとも有力な説です。はっきりしているのは、しつけや愛情不足など、親の育て方が原因でないことです。

脳の機能障害の原因としては、一部に遺伝的な要因があるのではないか、と推測されています。何らかの先天的な遺伝要因に、さまざまな環境的な要因が重なり、相互に影響しあって脳機能の障害が発言するのではないか、と考えられているのです。研究では、複数の要因や組み合わせが影響している可能性が示されていて、自閉症（自閉スペクトラム症）のあるすべてにあてはまる唯一の原因はない、とも推測されています。

自閉症（自閉スペクトラム症／ASD）は、2013年に発行されたアメリカ精神医学会の『DSM-5』（『精神疾患の診断・統計マニュアル』第5版）を診断基準にします。

言語・認知・学習といった発達領域が未発達の乳児では、自閉症（自閉スペクトラム症）の特徴となる症状が分かりにくい場合があります。ですから、生後すぐに自閉症（自閉スペクトラム症）の診断がでることはありません。個人差がありますが、早ければ1歳ごろから症状が現れはじめ、3歳までに何らかの症状が出てくると言われています。一般的には3～5歳ごろに気づくことが多いようです。定期検診の時に医師から専門機関の受診をすすめられる家族も少なくありません。家族が夜泣きや睡眠障害などの症状に気づき、子どもの育てにくさを感じていることが多いです。

自閉症（自閉スペクトラム症）はなんらかの症状や困りごとに直面してはじめて障害がある可能性に気づきます。そのため、軽度の自閉症や家族や本人が気付かない場合、大人になるまで分からないこともあります。また、見過ごされたまま困難を抱える人もいるのです。

自閉症（自閉スペクトラム症）と診断されることで、特性にあった工夫をしていくことで困難を解決していくことができるようになります。

自閉症（自閉スペクトラム症）を発達障害のうちの一つです。発達障害は特性やあらわれる困りごとによって分類され、主に自閉症（自閉スペクトラム症）、ADHD（注意欠如・多動症）、LDの主に3つのグループに分けられます。これらは互いに重なりあっている場合もあり、また知的障害が併存する場合もあります。

※アメリカ精神医学会の『DSM-5』（『精神疾患の診断・統計マニュアル』第5版）をもとに障害名を以下のように表記しております。
ADHD（注意欠如・多動症）：
和訳は以前「注意欠陥・多動性障害」でしたが、「注意欠如・多動症/注意欠如・多動性障害」に変更されました。ここではADHDと表記します。
LD（学習障害／限局性学習症）：
現在、「限局性学習症(SLD)」という診断名となっていますが、ここではLDと表記します。
知的障害（知的発達症）：
『ICD-11』では「知的発達症」、『DSM-5』では「知的能力障害（知的発達症／知的発達障害）」とも呼ばれたりしますが、知的障害者福祉法などの福祉的立場においては「知的障害」と使用していることが多いため、この記事では知的障害という表記します。

医療機関や、行政や司法の場で使われる疾病分類のマニュアルには、『DSM-5』と『ICD-10』があります。このマニュアルの改訂により、自閉症（自閉スペクトラム症）は診断された時期によって、広汎性発達障害と呼ばれたり自閉症スペクトラム障害と呼ばれたりしています。

自閉症（自閉スペクトラム症）は、世界保健機関（WHO）の『ICD-10(『国際疾病分類』第10版)』の分類では広汎性発達障害に含まれます。

※ICD-10について：2019年5月、世界保健機関（WHO）の総会で、国際疾病分類の第11回改訂版（ICD-11）が承認されました。日本国内ではこれから、日本語訳や審議、周知などを経て数年以内に施行される見込みです。WHOでの公表・承認を受けて、各国では翻訳やICD-10/11 変換表の作成、疾病分類表、死因分類表の作成などの作業が進められ、審議、周知などを経て施行されていきます。ICD-11への改訂によって分類コードが変化すると、書類上で要求されるICDコードが変わったり、疾病概念やカテゴリー、名称や診断基準も変更になる可能性もあります。

2013年に出版されたアメリカ精神医学会の『DSM-5』（『精神疾患の診断・統計マニュアル』第5版）では、それまでの診断基準であるアメリカ精神医学会の『DSM-Ⅳ-TR』（『精神疾患の診断・統計マニュアル』第4版　テキスト改訂版）における広汎性発達障害の分類に変更がありました。

変更点としては、広汎性発達障害のサブカテゴリーである自閉症やアスペルガー症候群が廃止され、レット障害を除くすべての障害名が自閉スペクトラム症/自閉症スペクトラム障害（Autistic Spectrum Disorder、略称ASD）に含まれるようになりました。これらは本質的には同じ1つの障害単位であると考えられており、症状の強さに従っていくつかの診断名に分類されます（そのため、spectrum＝連続体と呼ばれています）。

このようなことから、2013年以前に自閉症やアスペルガー症候群に分類された症状は、現在では自閉スペクトラム症/自閉症スペクトラム障害という診断名に分類されるようになりました。

しかし『DSM-5』が未だ浸透していない場合もあり、すでに自閉症という診断名を受けている人も多くいます。また、発達障害者支援法での障害名が「自閉症」であることから、この障害名を使い続けている人も少なくありません。