イヤイヤ期とは、１歳半ごろから３歳ごろにかけて続く「第一次反抗期」のこと。イヤイヤ期真っ盛りの２歳は、「魔の２歳児」とも言われます。海外では「恐怖の2歳（テリブル・ツー）」と言われていて、イヤイヤ期の激しさは万国共通であることがわかります。

イヤイヤ期の子どもは、日常生活のさまざまな場面で「イヤ！」「きらい！」と拒否したり、なんでも自分でやりたがったり、大声で泣きわめいて要求を通そうとしたりと、何をするにも一筋縄ではいきません。「やるといったのに、結局やらない」「できなくて泣き叫ぶ」こうした行動に振り回されてクタクタになってしまう、という声もよく聞かれます。

ほかにも、「急に食べ物の好き嫌いが多くなった」「いやなことがあると、たたいたり、物を投げたりする」「服装へのこだわりが強く、自分で選んだ服しか着ない」など、イヤイヤのタイプは実にバリエーション豊かです。

大人からすれば、「どうしてそんな行動を？」と思うことも、子どもにとってはどうしても譲れない場合もあります。
この時期の子どもは、まだ自立への最初の一歩を踏み出したばかりです。
さらに脳も発達途中で、知的な働きをする大脳皮質や、コミュニケーションや社会性をつかさどる大脳辺縁系の働きも未熟。気持ちがコントロールできなかったり、その場にそぐわない行動をしてしまうのも、２歳前後の年齢ならば当然のことなのです。
イヤイヤ期の子どもたちは、体はスラリとしてすっかり赤ちゃんを卒業したように見えますが、だからといって急に大人と同様になるわけではありません。まだ本能のおもむくままに動く時期なのだと考えると、子どもの行動にイライラすることが減るかもしれません。

イヤイヤ期の「困った」行動は、どれも自我が確立してきたことの表れと考えられます。
１歳半ごろになると、ママと一心同体だった赤ちゃん期は卒業。ママと自分は違う人間である、ということに気づき始めます。

２歳になるころには、運動能力も知的な発達もかなり進み、自己主張はますます強くなります。ただ、「こうしたい！」というイメージははっきりしていても、まだまだ不器用で、手先や体のコントロール能力も発達途上です。語彙力も不足しているので、自分の思いをうまく伝えられないことも多いのです。
やりたい気持ちは満々なのに、実力が伴わないことにイライラしてしまうのがイヤイヤ期、とも言えるでしょう。

大変なイヤイヤ期ですが、もちろん永遠に続くわけではありません。３歳ごろになると少しずつ社会性が身につき、少しなら我慢することもできるようになります。自分ができること、できないことの予測も立てられるようになり、だんだんとイヤイヤ期を卒業していきます。