金子：声かけをポジティブにしているのがアスリートとしても成功したと思ったのは、調子が悪いときにも、自分でポジティブに考えるくせができたこと。小さいころから私がメンタルトレーナーのような役割をしてきたんだと思うんですね。社会に出ると、いやなことってたくさんあるじゃないですか？　それでも、ポジティブな気持ちに変換できるのは、小さいころから、ポジティブな言葉の声かけをしてきたからだなぁと。

――先日、娘の体育発表会があったのですが、娘は自分で自分をほめて拍手をしながら、楽しそうに走っていたんです。そして、ゴール直前で立ち止まって、同じレースに出ているお友達が追いつくのを応援しながら待って一緒にゴールしたと思ったら、大好きな先生のところに走って行って、「私のことほめてー！」という具合。ポジティブな言葉かけで育てると、自分のことが好きな人に育つのだなと思います。カイトさんも自分のことが好きなんですよね。

金子：自分を好きでいるって、私たち自身にとってもとても大事なこと。彼を見ていると学びます。自分を大切にしていますよね、彼は。

たとえば、友達と会ったときに、知らんぷりされるようなことがあってもけっこう平気なんです。そこで「ぼくは嫌われ者」とは自分で思わない。「自分は自分」と言っています。人と比べないし、ねたみもない。人がうまくできたらほめるし。あ、でも水泳だけは別です。自分がチャンピオンになりたいから、友達が優勝したときは、見ないんですよ、その友達のことを。知らんぷりしています。

水泳は、やはり勝負の世界だから、足を引っ張られるようなこともあります。特に、チャンピオンになりそうなときがいちばんつらいです。今は、世界でメダルを取るか、というところまできたので環境も変わってきましたが。いろいろあっても、ひどく落ち込むことがなかったのは、自分が好きだという強さがあったからだと思っています。

私はカイトの笑顔が、小さいころよりもなお一層、好きなんです。それは、人から自分が否定されるようなことがあってもまったくへっちゃらという「自分が好き」な強さからうまれる笑顔でもあると思っています。

――カイトさんは、東京2020大会のパラリンピック閉会式に出演されましたが、とても堂々としていましたね！

金子：プロのモデルの私から見ても、すごいと思いました。カイト自身、人前に立つことが好きみたいですが、大きい舞台で堂々とパフォーマンスできたのは、水泳から学んだことがあったからだと思います。ずっと毎日トレーニングしてきて、舞台は一本勝負。集中力とか、度胸とか、水泳を通じて得たものなのでしょう。

カイトがなぜ、あの閉会式のクライマックスシーンに選ばれたかと言うのは、もちろんさまざまなご縁があってのことですが、やはり勝負の世界で真剣に戦ってきたから、この子なら大丈夫だと任されたのだろうと、私は思っています。

本人はすごく楽しかったと言っています。見ている私のほうがプレッシャーで、疲れました！（笑） 彼は何かの使命をもって生まれてきていますよね。私はその使命を全うするお手伝いをしていると思っています。自分の夢は、ただのパーツモデルが広告の世界に出させてもらったときに、全ての夢は叶ったし、思った以上の自分になれたから、もう十分なんです。

とにかく今は、次のフランスのパラリンピックにはダウン症クラスができて、スイマーとして出場することが私たちの願いです。カイトが世界の舞台で金メダルをとれたら、と。そして、たくさんの人に応援してほしいと願っています。

文／関川香織
撮影／鈴木江実子